є одним з чотирьох найбільших античних міст-держав Північного Причорномор'я і зіграла велику роль в історії регіону.
Ольвія (грец. Óλβια – щаслива) була заснована раніше від Херсонеса. На відміну від останнього, її існування закінчилося в ІV столітті нашої ери, тому Ольвія не мала більш пізнього нашарування, яке забезпечило добре збереження її старогрецьких культурних шарів на великому майдані.
Це античне грецьке місто-держава у якому побував сам "батько історії" Геродот, - було одним з найбільших античних центрів в Північному Причорномор'ї, мало величезну сільську округу у вигляді поселень і ферм по березі моря і його лиманів, торгівельно-економічні зв'язки з Елладою. Потім на багато століть про Ольвію забули. Її місце-розташування було встановлене в кінці XVІІІ століття.
Недавно наголошувалося 200-річчя наукових досліджень цієї пам'ятки, яка дала коштовний матеріал про період історії Нижнього Побужья за часів Стародавньої Греції і Стародавнього Риму. Головним лихом для музею є грабіжницькі розкопки.
Майдан музею "Ольвія" - залишки городища і некрополя - близько 270 гектарів. До заповідника також входять 23,6 гектари території острова Березань, де знаходилося найдавніше античне поселення в Північному причорномор'ї, засноване ще в VІІ столітті до нашої ери.
З часу колонізації в Північному причорномор'ї склалися три головні еллінські центри: Ольвія, Херсонес і Пантікапей. Ольвія в V ст до н. е., коли її відвідав Геродот, була вже великим і квітучим містом. Частина її жителів займалася на прилеглій до міста території землеробством, але особливо була розвинена торгівля. Ольвійськая кераміка і написи свідчать про постійні і міцні зв'язки Ольвії з іншими причорноморськими містами і з рядом середземноморських полісів. Значна частина товарів, що ввозилися в Ольвію з Греції перепродувалася місцевому населенню або вимінювалася на зерно і інші продукти. Жителі Ольвії — ольвіополіти, у свою чергу, вивозили в Грецію хліб, сировину, а також, очевидно, і рабів. Про розмах торгівельних операцій Ольвії свідчить та обставина що Ольвія починає регулярно випускати свої грошові знаки з другої половини VI ст до н. е., раніше багатьох інших грецьких колоній. На першу половину IV ст до н.е. відноситься декрет, що дійшов до нас, з Ольвії, який встановив визначення правил обміну монет інших міст на ольвійськие гроші і який забезпечував привілейований стан за ольвійською монетою.
Постійна потреба Ольвії в зерні і сировині для збуту створила економічні передумови для стосунків Ольвії з місцевим населенням, що оточувало місто. На цьому грунті розвивається процес асиміляції: Геродот називає найближче до Ольвії плем'я калліпідів елліно-скіфами; написи подальшого часу повідомляють про мікселлінів — змішаних еллінів. Про цей же процес свідчать археологічні дані: розкопки ольвійського некрополя VI і V ст. виявили поряд з похованнями греків значну кількість місцевих поховань, а також могили що містять грецькі і місцеві знаряддя. Яскравий образ еллінізованного «варвара» з середовища племінної знаті дає Геродот в своїй розповіді про скіфського царя Скілє, який засвоїв грецькі звичаї і релігію і багато місяців проживав у Ольвії в своєму збудованому на грецький лад будинку.
Політичний устрій Ольвії був типово грецьким: тут існували народне зібрання, рада і виборні посадові особи. Як і у всіх рабовласницьких полісах громадяни, що брали участь в цих органах, складали в Ольвії привілейовану меншість: ні що проживали в Ольвії вихідці з інших грецьких міст, ні мікселліни політичними правами не користувалися. Виняток в цьому відношенні становили громадяни ольвійськой метрополії Мілета які на основі особливого договору користувалися рівноправ'ям з ольвіополітами.
