До областей, що межували з рабовласницьким світом і мали з ним всебічні стосунки, належить Північне причорномор'я. Більшості відомостей про цей край і його стародавнє населення ми зобов'язані грекам. Смутні уявлення греків про побережжя Чорного моря знаходять віддзеркалення вже в старогрецьких міфах і оповідях. З появою в VI ст. до н.е. на північному побережжі постійних поселень грецьких колоністів, що вступили в жваві взаємини з місцевими племенами, інтерес в Греції до Північного причорномор'я значно зростає і число відомостей про нього, які проникають в грецьку літературу, збільшується. В середині V ст. в цій країні побував Геродот, який присвятив її опису значну частину своєї історичної праці.
Кіммерійці
За словами Геродота, найдавнішими мешканцями Північного причорномор'я були кіммерійці — перші з північночорноморських племен, ім’я яких ми знаємо. Під декілька зміненим ім'ям народу «гимиррай» вони згадуються і в клинописних текстах Ассірії кінця VIII в.дон. э. До часу Геродота кіммерійський період в Північному причорномор'ї пішов вже в далеке минуле. Історичним його слідом залишилися деякі, що повідомлялися, Геродотом топонімічні найменування: назва протоки — Боспор Кіммерійський, що знаходяться в районі цієї протоки Кіммерійське зміцнення, Кіммерійська переправа, поселення Киммерік. Судячи по цих назвах, можна було б думати, що основним місцем поселення кіммерійців були нинішні Керченський і Таманський півострова. Проте Геродот говорить, що йому показували могилу «кіммерійських царів» поблизу Дністра. Мабуть, що греки називали киммерійцями всі племена, що мешкали до скіфів на широкому степовому просторі між Дністром і Азовським морем, тобто користувалися цим терміном як збірним. У сучасній археології термін «кіммерійська культура» часто застосовується до багатьох північночорноморських пам'ятників, датованих часом переходу від бронзи до заліза. Завдяки цьому він придбав декілька умовний сенс, і поки що важко виділити з числа цих пам'ятників власне кіммерійські.
По розповіді Геродота, кіммерійці були витиснені з Північного причорномор'я скіфами і переселилися на південний берег Чорного моря, в район Синоди. Деякими ученими було висловлено припущення, що якщо переселення кіммерійців і мало місце в історичній дійсності, то, ймовірно, не всі вони покинули Північне причорномор'я, а частина їх залишилася жити в гірському Криму. Надалі населення цих районів Криму було відоме античним авторам під ім'ям таврів. Деякі учені вважають їх за нащадків кіммерійців.
Скіфи.
Більшість, сучасного Геродоту, населення Північного причорномор'я складали племена скіфів, про яких він повідомляє цілим рядом обгрунтованих відомостей. За даними Геродота, що підтверджується і матеріалами археології, скіфи населяли всю південну частину причорномор'я: від гирла Дунаю, Нижнього Буга і Дніпра до Азовського моря і Дона. Хоча матеріальна культура, що набула поширення на всій цій території, в різних районах мала відомі місцеві особливості, але в цілому в ній, безумовно, виявляються риси типологічної спільності. Ця спільність позначається і в типах повсюдно поширеної скіфської кераміки, і в типах зброї, кінської збруї, і в характері похоронного обряду. По способу свого господарського життя скіфи підрозділялися на племена осіло-землеробські і кочові, скотарства. Перераховуючи відомі йому землеробські племена, Геродот перш за все називає калліпідів і алазонів— найближчих сусідів заснованої вихідцями з Мілета на березі Буго-днепровского лиману Ольвії; з цього міста він в основному вів свої спостереження. Звертає на себе увагу, що перше з цих двох племен — калліпідов — Геродот вважає за можливе назвати і іншим ім'ям — «елліно-скіфи», настільки вони вже, очевидно, асимілювалися з грецькими колоністами. За калліпідами і алазонами в переліку Геродота слідують скіфи-орачі, які населяють обидва береги Бугу і територію на захід від Нижнього Дніпра, і скіфи-землероби, що жили за течією Дніпра на відстані 11 днів плавання від його гирла. Скіфія часу Геродота не була етнічно єдиною, в її склад входили і не родинні скіфам племена. Так, очевидно, не скіфського походження були племена землеробських скотарів, що жили в лісостепу.
Господарське життя у більшості племен Скіфії досягло вже порівняно високого рівня. Геродот повідомляє, що алазони сіяли і споживали окрім хліба також цибулю, часник, чечевицю і просо, а скіфи-орачі сіяли хліб не тільки для власних потреб, але і на продаж, який, здійснювався ними за посередництва грецьких купців. Оранка землі, як правило, проводилася скіфськими землеробами за допомогою запряженого волами плуга.
Судячи з матеріалів розкопок численних скіфських городищ того часу, урожай знімався залізними серпами, зерно подрібнювалося в зернотерках. Виявлені під час розкопок кістки тварин свідчать про розведення жителями городищ крупної і дрібної рогатої худоби, коней і птиці. Залишки землянок і глинобитних споруд, що збереглися в городищах, так само як і пристрій похоронних камер, в деяких великих скіфських курганах дозволяють скласти деяке уявлення про житла осілого населення, але детальне їх облаштування поки що залишається для нас невідомим.
Великі скіфські кургани вражають багатством свого похоронного інвентаря. Разом з місцевими речами в курганах постійно зустрічаються і художні вироби роботи грецьких, нерідко першокласних, майстрів. Це наочно свідчить про тісні зв'язки племінної знаті з грецькими містами-колоніями. З іншого боку, розкішні поховання племінних вождів — «царів», як їх називають грецькі письменники, — і племінній знаті складають різкий контраст з рядовими скіфськими похованнями, часто позбавленими майже всякого знаряддя. Процес соціально-майнового розшарування в скіфському суспільстві зайшов вже досить далеко. Свою роль в цьому зіграли і торгівля з греками і постійні військові зіткнення між племенами, які супроводилися захопленням військової здобичі і полонених.
Питання про етнічне походження і мову скіфів дуже складне. Геродот з повною визначеністю пише, що всі скіфи говорили на одній, очевидно, спільній для всіх племен мові. Проте у скіфів не існувало своєї писемності. Тому єдиним джерелом відомостей про їх мову є твори античних письменників і написи античної епохи. До нашого часу дійшли в грецькій і латинській транскрипції головним чином назви скіфських племен, імена божеств, особисті імена, топонімічні найменування. Тлумачення цих мізерних фрагментарних даних викликало істотні розбіжності. В кінці XIX — початку XX ст. був висловлений цілий ряд припущень, що взаємно виключають один одного, про монгольське, слов'янське і іранське походження скіфів. В даний час розробка цього питання значно рушила вперед, і серед учених переважає погляд про приналежність скіфської мови до так званої північноіранської групи мов.
